Я спасу слепую злодейку от её трагичного конца!
Глава 25 — Портрет
https://lorachi.baconana.com/novel/6a5bb53207042e377057f96b/chapter/25

Слова Кайлы, произнесённые таким спокойным, почти безразличным тоном, оставили в душе странную пустоту.

Я шла рядом, поддерживая её под локоть, но не могла вымолвить ни слова.

В итоге мы добрались до дома в полной тишине. Я проводила её до двери спальни, а затем ещё долго стояла там одна, прислонившись к холодной стене и глядя в пустоту.

Я никак не могла перестать думать о том, что она сказала.

Эти слова будто въелись в память и снова и снова звучали у меня в голове, не давая покоя.

«Я бы умерла. Даже если бы каким-то чудом выжила, всё равно закончила бы эту жизнь своими руками».

Неужели у Кайлы действительно...

совсем не осталось причин жить?

Я не понимала, почему раньше даже не задумалась об этом.

Всё моё внимание было сосредоточено на её теле — на лечении порчи. Я так отчаянно хотела её вылечить, что упустила самое важное.

Помимо физической болезни, душа Кайлы тоже была искалечена.

А я, как последняя дура, считала: стоит мне вылечить её тело — и всё сразу наладится...

Но при этом я совершенно не подумала о том, что будет потом.

Как она станет жить.

И захочет ли вообще жить.

В конце концов, как она сама сказала, никто не мог гарантировать, что Кайла не решит собственными руками оборвать жизнь после того, как выздоровеет.

И если так...

Все мои усилия, все надежды, которые я на неё возлагала, окажутся бессмысленными.

От этих мыслей становилось невыносимо тяжело и грустно.

Но в то же время...

Что я вообще могла сделать, чтобы вернуть Кайле желание жить?

Эти мысли не выходили у меня из головы следующие несколько дней.

И вот однажды, снова погрузившись в тяжёлые размышления, я даже не сразу заметила маленькую ладонь, размахивающую прямо перед моим носом.

— ...Тётушка Ева, вы меня вообще слушаете?

В голосе девочки звучало привычное раздражение, но за ним всё ещё пряталось детское нетерпение.

— А?.. — я моргнула, словно только что вернулась в реальность.

Наконец я пришла в себя.

Слегка повернула голову и встретилась взглядом с Ирен.

Она сидела рядом со мной на кровати, поджав ноги и обхватив колени руками, и смотрела с лёгким недоумением.

Мы находились в её комнате.

Да...

После того как я призналась Ирен, что являюсь поклонницей Кайлы, наши отношения неожиданно сильно улучшились.

Я бы даже сказала — очень сильно.

В конце концов девочка теперь называла меня «тётушкой»!

И, надо признать, каждый раз от этого обращения сердце сладко ёкало.

Ну ладно...

Сегодня, как и в предыдущие несколько дней, Ирен вернулась из академии и уже около получаса что-то увлечённо рассказывала мне о своём дне.

Но из-за моего подавленного состояния я услышала едва ли половину.

Мысли о Кайле постоянно отвлекали.

И всё же последние слова Ирен — те, что сумели пробиться сквозь хаос в моей голове, — всё-таки задержались в сознании.

— ...Да, я слушаю, — улыбнулась я, возвращаясь из мрачных мыслей. — Ты рассказывала про школьный проект, который вам задали, верно?

Ирен, убедившись, что я действительно слушаю, а не снова витаю в облаках, облегчённо выдохнула.

— Да! — кивнула она, и янтарные глаза загорелись вдохновением. — На уроке нам задали нарисовать портрет самого важного человека в империи, которым мы восхищаемся. А лучшие работы повесят на доску почёта академии!

— О, понятно... Важного человека, значит? — задумчиво кивнула я, поглаживая Лемура, который, как обычно, устроился у меня на коленях и довольно мурлыкал, будто полностью одобрял наш разговор. — Тогда ты, наверное, собираешься рисовать Кайлу?

Как я и ожидала, наши мысли — мысли двух преданных поклонниц — полностью совпали.

Лицо Ирен тут же засияло.

— Точно! — воскликнула она, сжав маленькие кулачки от волнения. — Я... я правда сразу подумала о сестре. Она самый важный человек для меня. Кого ещё мне рисовать? Но... есть одна проблема.

— И какая же? — я склонила голову, уже готовая дать любой совет.

— Ну... — Ирен замялась, нервно теребя край одеяла. Голос стал тише, неувереннее. — Я боюсь, что учителя и одноклассники могут плохо на это отреагировать. Что они могут засмеяться. Или снова сказать что-нибудь ужасное о сестре. Я не хочу, чтобы её имя опять полоскали в грязи...

Я фыркнула — возможно, чуть слишком вызывающе, но сдержаться не смогла.

— И что с того? — перебила я, чувствуя, как внутри закипает праведное возмущение. — Миледи, вам вообще не должно быть дела до мнения этих людей! Пусть говорят всё что хотят и идут к чёрту вместе со своими разговорами! Вы рисуете портрет человека, которого любите. И это ваше право.

Мои слова, кажется, немного приободрили девочку.

Она расправила плечи, а подбородок едва заметно приподнялся.

Но радость длилась недолго.

— ...Есть ещё одна проблема, — тяжело вздохнула она.

— Что теперь?

— Я... вообще-то не очень хорошо рисую, — смущённо призналась Ирен, отводя взгляд. Кончики ушей слегка порозовели. — И боюсь, что сестра получится кривой, некрасивой или вообще на себя не похожей...

— Правда? Всё настолько плохо?

— Ну... — девочка неловко поёрзала. — Если честно, да. Рисование — совсем не моя сильная сторона. Я могу показать, если хотите.

После этого она порылась в ящике письменного стола, вытащила несколько листов и с явной неохотой протянула мне.

Это были рисунки, сделанные в академии: пейзажи, вазы с цветами, портрет какого-то учителя.

Я взяла их в руки, внимательно посмотрела и поняла, что Ирен, увы, не преувеличивала.

Работы были...

довольно далеки от идеала.

Но у всех свои сильные и слабые стороны.

Кто-то рождается с талантом к музыке, кто-то к наукам, кто-то к верховой езде.

Ирен же судьба явно не наградила особыми художественными способностями.

Но я, конечно, не собиралась говорить это ребёнку прямо в лицо!

Я аккуратно сложила рисунки и, возвращая их Ирен, уверенно заявила:

— Тогда я тебе помогу!

— Правда?! — глаза девочки тут же загорелись надеждой.

— Конечно, — твёрдо кивнула я. — В конце концов, нам обязательно нужно добиться, чтобы портрет Её Светлости висел в академии на самом видном месте, верно?

— Вы... правда умеете рисовать? — спросила Ирен, затаив дыхание.

— Я? — я на секунду задумалась, вспоминая свои художественные эксперименты в прошлой жизни. — Ну... кхм... кое-что умею.

Вообще-то я не могла сказать, что хорошо рисую.

В прошлой жизни я недолго посещала художественную школу, поэтому какой-нибудь пейзаж или натюрморт ещё могла изобразить.

Но портрет — совершенно другой уровень.

И всё же я решила: хуже точно не сделаю.

В крайнем случае у нас хотя бы будет больше шансов, чем если Ирен будет рисовать одна.

К тому же речь шла о портрете Кайлы...

Я просто не имела права облажаться!

Ирен с таким энтузиазмом приготовила для меня мольберт, что я и глазом моргнуть не успела, как он уже стоял посреди комнаты, развёрнутый к окну, чтобы на него падало как можно больше света.

Я устроилась перед ним, взяла кисть, окунула в воду и...

на мгновение замерла.

В голове всплыли образы Кайлы.

Её багряные волосы.

Гордый прямой профиль.

Губы, сжатые в тонкую линию, когда она сдерживала улыбку.

Закрытые глаза.

И когда я открыла свои, кисть сама начала скользить по холсту.

Я старалась передать не столько её черты, сколько то, что чувствовала.

Ирен затаила дыхание.

Она стояла рядом почти не шевелясь и с огромным интересом следила за каждым моим движением.

Процесс занял какое-то время — возможно, час, а может, и больше.

Я настолько увлеклась, что совершенно потеряла счёт времени.

Лишь когда солнце за окном сдвинулось, а тень от вазы на полу заметно вытянулась, я наконец опустила кисть и откинулась на спинку стула, оценивая результат.

На холсте появился первый, самый общий набросок портрета.

Ещё сырой.

Не проработанный.

Но уже узнаваемый.

Ирен восхищённо ахнула.

— Тётушка Ева... вы так красиво её нарисовали! Это... это правда она? Правда моя сестра?

— Хе-хе, — улыбнулась я, чувствуя, как от похвалы слегка теплеют щёки. — Он ещё не готов, миледи. Это только начало. Но я рада, что вам нравится.

— Нравится?! Да я в восторге! Вы настоящий художник! Намного лучше меня...

Я уже собиралась снова взять кисть и продолжить работать над деталями, как в дверь постучали.

И почти сразу, не дожидаясь ответа, дверь открылась.

— Войдите, — сказала Ирен, даже не оборачиваясь: она всё ещё не могла оторвать взгляд от портрета.

Дверь тихо распахнулась, и на пороге появился человек, которого я уже научилась узнавать в этом доме по одному лишь молчаливому присутствию.

Старый дворецкий Джеральд неожиданно вошёл в комнату.

Мы с Ирен обе удивлённо посмотрели на него.

Он редко заходил в её комнату, предпочитая решать все вопросы через госпожу Фаррис.

И уж точно не в такое время.

— ...Джеральд, — Ирен первой пришла в себя и нахмурилась, но без прежней враждебности. — Что ты здесь делаешь? Что-то срочное?

— Прошу прощения, юная леди, — дворецкий коротко поклонился. — Я искал не вас. Мне нужна мисс Райдер. У меня к ней небольшое дело.

— Ко мне? — я слегка удивилась и положила кисть.

— Именно, — кивнул дворецкий, и в его обычно бесстрастном голосе мне послышалось что-то... неопределённое. — Вообще-то дело в следующем...

Он сделал несколько шагов в комнату и уже собирался продолжить, но в этот момент его взгляд упал на мольберт.

И он внезапно остановился.

Глаза слегка сузились.

— И что это у нас здесь? — тихо спросил старик, и в этом вопросе было нечто большее, чем простое любопытство.

Он медленно нахмурился, рассматривая нарисованный мной портрет.

— Джеральд, смотри! Тётушка Ева рисует портрет моей сестры для школьного проекта! — радостно воскликнула Ирен, жестом подзывая его ближе. — Правда красиво?

Дворецкий медленно подошёл.

Лицо его, как всегда, не выражало абсолютно ничего.

Ни интереса.

Ни одобрения.

Ни неодобрения.

Просто маска.

Но когда взгляд остановился на холсте, я заметила, как левый глаз старика едва заметно дёрнулся.

Всего на долю секунды.

Это была единственная эмоция, которую он себе позволил.

— Понятно, — ледяным тоном произнёс он.

Затем повернулся ко мне.

— Мисс Райдер, могу я задать вопрос?

— Да, конечно, — ответила я, чувствуя себя так, будто оказалась перед экзаменационной комиссией.

— Лицо, которое вы изобразили, должно принадлежать Её Светлости?

Я моргнула.

— Эм... да. Это портрет Кайлы.

Если честно, я вообще не ожидала, что дворецкий обратит на рисунок столько внимания.

И теперь невольно занервничала.

Наверное, нас сейчас отругают за то, что мы рисуем портрет Её Светлости без разрешения.

Но...

— Понятно, — с тем же невозмутимым выражением повторил он. — Тогда позвольте спросить ещё раз. Вы действительно собирались нарисовать лицо Её Светлости? Или случайно изобразили её дальнюю родственницу, страдающую от отёков и нервного тика?

Ирен издала приглушённый звук и тут же прикрыла рот ладонью.

Я же просто остолбенела.

— Я... я старалась...

— Стараться похвально, мисс Райдер, — перебил меня Джеральд, и в его голосе не было ни капли иронии.

Только холодная, беспощадная констатация факта.

— Вы старались. И результат получился именно таким, какого можно ожидать от человека без художественного образования и природного чутья. Пропорции нарушены. Светотени практически нет. Цветовое решение ужасно...

Я открыла рот.

Но не смогла произнести ни слова.

Ирен тем временем будто пыталась спрятаться под столом, хотя портрет вообще-то рисовала не она.

Джеральд стоял, сцепив руки за спиной, и смотрел на мою работу так, словно я лично нанесла оскорбление всему герцогскому роду.

— Однако, — неожиданно добавил он, — было бы наивно ожидать от постороннего человека, что тот сумеет передать тончайшие черты лица Её Светлости. Большинство придворных художников тоже не справились бы с такой задачей. Так что я вас не виню.

— Это... попытка утешить? — неуверенно спросила я.

— Это констатация факта, мисс Райдер. Никакого утешения я не подразумевал.

После этого он шагнул вперёд и протянул руку.

— Кисть.

— Простите?

— Кисть, — повторил он тоном, не терпящим возражений. — Я не могу позволить этому... произведению искусства покинуть комнату юной леди. У Её Светлости и без того достаточно проблем с репутацией. Ещё этого портрета ей не хватало.

Я молча протянула ему кисть, даже не успев толком ничего осмыслить.

Джеральд взял её с таким видом, словно всю жизнь только и делал, что исправлял чужие картины.

— Что ты собираешься делать? — спросила Ирен, осторожно выглядывая из-за стола.

— Спасать ситуацию, юная леди, — сухо ответил дворецкий, уже наклоняясь к холсту. — Прошу вас обеих не отвлекать меня. И не заглядывать через плечо. Моя работа требует сосредоточенности.

Мы с Ирен переглянулись и послушно отступили на два шага.

Следующие полчаса прошли в полной тишине.

Джеральд работал молча, не произнося ни слова.

Лицо оставалось бесстрастным, лишь иногда глаза слегка сужались или голова едва заметно наклонялась в сторону.

В движениях его руки было что-то завораживающее.

Быстрые.

Точные.

Уверенные.

И ничего общего с тем, как рисовала я.

Я буквально видела, как холст преображается у меня на глазах.

И это было просто невероятно.

Когда Джеральд наконец отступил назад и холодно произнёс:

— Готово.

Я не поверила своим глазам.

Это было уже не исправление.

Это была работа настоящего мастера!

Теперь портрет можно было не просто повесить в школьном коридоре.

Ему самое место в музее!

И всё это...

сделал обычный дворецкий?

— Это... — начала я, даже не находя слов от восхищения.

— Не ожидали, что старик умеет держать кисть? — перебил Джеральд с тихой усмешкой. — Я служу этому дому уже сорок лет, мисс Райдер. И поверьте, за эти годы приобрёл немало навыков, которые не входят в стандартный перечень обязанностей слуги.

— Джеральд... это просто великолепно! — восторженно воскликнула Ирен, подбегая ближе.

— «Великолепно» — слишком сильное слово, юная леди, — сухо поправил её дворецкий. — Это всего лишь более-менее приемлемый результат. В отличие от того, что было здесь раньше.

Я не обиделась.

Потому что, если честно...

Он был абсолютно прав.

Ирен тоже с восторгом рассматривала портрет, и теперь уже совершенно не сомневалась в победе на школьном конкурсе.

А я тем временем...

— Господин Джеральд, вы ведь искали меня по какой-то причине?

Я вспомнила, зачем он вообще пришёл сюда, и выпрямилась.

— Да, разумеется, — ответил он, поправляя одежду. Затем повернулся ко мне. — Теперь, мисс Райдер, когда вопрос с этим... портретом решён, позвольте перейти к причине, по которой я вас искал.

— Да, я слушаю.

Джеральд посмотрел мне прямо в глаза.

— Её Светлость велела передать, чтобы вы пришли к ней.

Внутри у меня что-то ёкнуло.

— ...Её Светлость? Но зачем? — спросила я, слегка взволнованно.

— Полагаю, узнаете, когда придёте, — только и ответил он.

А у меня внутри уже всё радостно встрепенулось.